Только после того как внедорожник оставил позади колдобины лесовозной дороги, выехал на большак и покатился по ровному сухому асфальту, собака, доказывая ещё раз за день своё благородное происхождение, аккуратно перелезла из багажника, улеглась на переднее сиденье и ткнула мордочкой в моё колено. В её преданном взгляде повис вопрос:
- Не прогонишь?
Я протянул руку и потрепал ей холку. Действительно, умненькие глазки. Только сейчас и заметил. А вот Сергей Петрович, знакомый охотник, сразу определил в городской бродяге-замухрышке лайку благородных кровей. Позвонил на днях:
- Здорово, Лёха! Слышал про твою беду, собаку потерял?
- А что, видел кто? Я по деревням объявления расклеил с телефоном. Ни звонка. Уже и надежду потерял. По черноторпу ещё. А сейчас уже снег выпал. Видимо, волки.
- Почему ты так считаешь?
- Вспоминаю сейчас, вроде визг слышал, и всё. Думал, зайца гоняет, не придал значения. Волки с собаками моментально расправляются. Убийцы-профессионалы. Потом до ночи искал, кричал, стрелял - бесполезно.
- Да уж, волкам собака деликатес. Они даже лосиный кровавый след бросают, если собачатиной запахнет. Не расстраивайся. У охотников, бывает, дорогие лайки пропадают вместе с ошейником-навигатором. Представь, в один миг тридцать тысяч, как корова языком. Я что звоню-то? Тут у нас в городе, в районе рынка собачка бегает. Прибилась откуда-то. Присмотрись, прибери, не пожалеешь.
- Спасибо, Серёга, посмотрю.
Тогда я отключился. Знал, что искать и смотреть не буду. Казалось, моему Альбику замены никогда не будет. Пустой вольер непривычно был с открытой дверцей, и больно напоминал о пропаже ежедневно. Но Сергей, зная меня давно, был настойчив. Неожиданно вновь позвонил через несколько дней:
- Приезжай, забирай собаку, пока она здесь.
Я появился через пять минут и увидел неприглядную картину. Сергей Петрович у входа в магазин, среди прохожих сидя на корточках, кормил худущую облезлую дворнягу с прижатым хвостом куриными лапками. Я подошёл, наклонился. Собака испуганно отбежала, дрожа всем телом.
- Серёга, ты чё? Мне больная дворняга не нужна.
- Поживёшь пару месяцев на "кто что даст" – таким же будешь. Лёха, поверь мне. Я их нутром чую. Знаешь, сколько их у меня было? Вот смотри внимательно на расцветку. Весь трёхцветный окрас идеально повторяется, как после ксерокса. Обрати внимание: чёрные точки на щёчках. Сука - и смотреть туда не надо. У кобелей такой симметрии нет. Что хвост не загнут, ни о чём не говорит. Называется "серпом". Во время охоты будет торчать вверх, как антенна, показывая местонахождение собаки, особенно удобно в высокой траве. На затылке я нащупал ярко выраженный бугорок, как у всех хороших лаек. Грудь широкая. Лапы крупные. На хвосте в середине черная точка. Западно-сибирская. И взгляд - глазки умненькие! Дворняги так не смотрят.
Он аккуратно подошёл к собаке, взял её на руки и протянул мне.
- Держи, не бойся, не укусит, потом спасибо скажешь.
Я с некоторой брезгливостью взял собаку и положил в багажник. Потом оглянулся, чтобы спросить её кличку, но Сергей Петрович затерялся среди прохожих, и я сразу принял решение назвать суку Серьгой. В чужом вольере она притронулась к еде только на второй день. А потом, освоившись на новом месте, неделю радовала меня пустой кастрюлькой. Иногда с тоски начинала подвывать, и уже начала грызть металлическую решётку, требуя свободы, почти не обращая внимания на других людей, кроме меня. Нормальное поведение лайки. Осталось только взглянуть на неё в лесу.
А на дворе-то поздняя осень. Уже отыгрались на солнце багряные краски октября и потекли дешёвой акварелью с холодными дождями совсем рядом у нас под ногами. Шуршать поблёкшей листвой нам уже скучно, и мы снова, вглядываясь в очертания лесного массива, ищем привычный пейзаж осени, что радовал взгляд совсем недавно. Тщетно. Кругом серо и сумрачно. Успел удивить внезапный обильный снегопад, когда пробежал по скошенным полям и ещё разноцветным березкам робкой зимней метелью, и растаял полностью, оставив во дворах плачущих, неуклюжих снеговиков да рваные белые клочки по оврагам. А сейчас, коротким днём, ещё ласковый и тёплый ветер пытается поднять примёрзшую за ночь корку рыже-серых листьев и закрутить, замутить остатки бабьего лета, да не по силам ему за пару дневных часов отогреть стойкие льдинки наступавшей зимы. Наступили короткие чёрно-белые дни. Так и хочется сказать бр-рр-р. Холодно, морозно. Ищем дома давно забытую зимнюю одежду. Пришло время рукавиц и шапок. Удобные, лёгкие кроссовки, что носим мы с апреля - в кладовку. Поздняя осень - не зима, и время лыж, коньков и больших лопат ещё не пришло, как и настоящей зимней охоты.
Сегодня с утра была что ни на есть самая не охотничья погода - мороз и солнце. Бесснежно, ни ветерка. Твёрдая корка из замёрзших листьев и снега откровенно хрустит под ногами. Мои шаги слышны в лесу на сотни метров. Собаке двигаться, кажется, удобно, но через несколько часов она набила свои лапы от острых льдинок, оставляя кровяной след. Серьга в лесу сразу показала свой охотничий нрав. Носилась впереди меня в сотне метров, пытливо проверяя все места возможного обитания зверя. Проверила ёлочки на поляне, кусты в ручье, ельник на пригорке. Порадовала и тем, что проигнорировала след зайца и белки. Не дело лайки за зайцем гоняться - только силы и время терять. На это есть русская гончая.
Неожиданно у закрайки леса перед поляной пропала из виду. Я подошёл и увидел чуть заметный след косули. Похоже, две. Ждать не стал, пошёл дальше вдоль поляны. Косулю ей не догнать. А вот найти хозяина после пробежки - испытание. Недооценил я подарок Сергея Петровича. Через десять минут по тому месту, где я смотрел следы, промелькнуло рыжее движение. Ух, ты, умница! Собака не стала гоняться вслепую по следу, а сделала круг и толкнула коз на охотника. А я? Лоханулся, что скажешь. Потом прибежала с вопросами:
- Где выстрел? Ты, твою мать, где должен стоять?
Не подошла ко мне, как обычно, на контакт «ладонь-мордочка». Сделала круг и умчалась вновь. Я просто сидел и ждал, зная, что это был единственный шанс. Косуль больше не обмануть. Достал термос. Прибежала собака. Поделился с ней бутербродом. И вновь умница! Съела и улеглась поодаль, облизывая свои кровоточащие лапы, не клянча еду и не тыкаясь в рюкзак. Поднялась вместе со мной.
Через час я наконец-то услышал её голос. В ручье в кустах Серьга кого-то звонко стала облаивать. Работает, что и говорить. Кто там, я не определился, пока не увидел собаку. Мордочка её была направлена вверх. Рябчик, вернее всего. Я пошёл на выстрел и услышал только характерный взмах крыльев. Собака следом. Рябчик остался жить, как и косули. Прибежала вновь с упрёком:
- Ты что, хозяин, не знаешь, что подходить нужно к птице ко мне в глаза, как раз рябчику в хвост? И выстрел бы был, и добыча, и мне бы перепало. Прёшь по кустам, как медведь за малиной. Аккуратно нужно, тихо. Мы так с тобой ничего не добудем. Гав!
- Блин, прости, Серьга. Что-то давно не охотился, навыки потерял.
- Ладно, проехали. Что дальше-то?
- Да поздно уже, день короткий. Пошли ближе к машине.
После того серьёзного разговора я вдруг понял, что собака стала мне родной и близкой, вроде как с ней в одной будке переночевали. Я поднял кровавую льдинку после её следа и растёр на ладони. Впереди, среди деревьев мелькал её хвост "серпом", подсказывая мне дорогу к нашей совместной охотничьей удаче.
- Будут у нас с тобой ещё рябчики, обещаю, - почти крикнул я ей в след.
